Las mediciones horarias están basadas en su mayoría a fenómenos naturales regulares, como por ejemplo, los periodos alternados de luz y oscuridad causados por la rotación del planeta. El tiempo total tomado por dos períodos sucesivos es constante, pero la duración del período de luz varía con respecto al de oscuridad. Una constante simple es la luz del mediodía.

El mediodía es el momento del día en el cual el Sol se encuentra en la posición más alta. Debido a la rotación de la Tierra, ^[53] el momento del mediodía sucede en diferentes momentos en diferentes lugares. Esto nos conduce al concepto de hora local. La hora se mide en muchas unidades, y con frecuencia, estas mediciones están relacionadas a fenómenos naturales como la luz del mediodía. En caso de que permanezca siempre en el mismo lugar, las diferencias entre los horarios locales no tienen mucha importancia.

En cuanto necesite comunicarse con lugares distantes, notará la necesidad de una hora en común. Hoy en día, la mayoría de los lugares en el mundo deben comunicarse con otros, por lo que se definió un estándar mundial de medición horaria. Este estándar se llama hora universal (UT o UTC, formalmente conocido como Greenwich Mean Time o GMT, debido a que se utiliza como hora local en Greenwich, Inglaterra). Cuando personas con diferentes horas locales necesitan comunicarse, pueden expresar el tiempo en hora universal, para que no exista confusión acerca de cuando deben suceder las cosas.

Cada hora local es llamada zona horaria (time zone), y existen 24 zonas horarias en el planeta. Aunque geográficamente es posible pensar que todos los lugares en donde el mediodía suceda en el mismo momento tienen la misma zona horaria, políticamente no siempre esto es posible. Por diversas razones, varios países adoptan el "horario de verano" (daylight savings time) para atender las demandas económicas. Los países que adoptan el "horario de verano" cambian la hora de sus relojes en verano (en gral. se retrasan los relojes una hora) para tener más luz natural mientras trabajan (durante la tarde), y vuelven a adelantar la hora de sus relojes en otoño u invierno. Otros países no adoptan estos procedimientos. Los países que utilizan horarios de verano no tienen un acuerdo común de cuando deben modificarse los relojes, y cambian, además, las reglas año tras año. Por lo que las conversiones de zonas horarios son definitivamente no-triviales.

Las zonas horarias son denominadas de mejor manera a través de su ubicación o por la diferencia entre la hora universal y la hora local. En los Estados Unidos y en algunos otros países, las zonas horarias locales tienen un nombre y una abreviatura de tres letras. Las abreviaturas no son únicas, por lo que no deberían ser utilizadas sin que aparezca también el nombre del país. Es mejor referirse a la la hora local en Helsinki, que referirse a la hora del Este de Europa, debido a que no todos los países del Este de Europa adoptan las mismas reglas.

Linux tiene un paquete de zonas horarias que reconoce todas las zonas horarias existentes, y puede ser fácilmente actualizado cuando las reglas cambian. Todo lo que un administrador de sistemas necesita hacer es seleccionar la zona horaria apropiada. Cada usuario también puede establecer su propia zona horaria; por lo que facilita el trabajo de mucha gente, debido a que muchas personas trabajan en diferentes países a través de Internet. Cuando las reglas del "horario de verano" cambia en su zona horaria local, asegúrese de actualizar al menos la zona horaria del sistema. Además de configurar la zona horaria del sistema y de actualizar los archivos de datos de zonas horarias de vez en cuando, no hay mucho de que preocuparse con respecto al tiempo.