Un dispositivo CD-ROM utiliza un disco cubierto de plástico el cuál se lee de forma óptica. La información se graba sobre la superficie del disco ^[8] en pequeños "surcos" alineados a lo largo de una espiral desde el centro hacia el borde. El dispositivo dirige un rayo láser sobre la espiral para leer el disco. Cuando el láser choca contra un surco, se refleja de una determinada manera; cuando choca contra la superficie lisa lo hace de otra. Esto hace posible codificar bits, y por lo tanto información. El resto es sencillo, es simplemente mecánica.

Los dispositivos CD-ROM resultan lentos comparados con los discos duros. Típicamente mientras un disco duro tiene un tiempo medio de búsqueda inferior a 15 milisegundos, un CD-ROM puede tardar décimas de segundo en una búsqueda. La velocidad actual de transferencia de datos es medianamente alta, de unos cientos de kilobytes por segundo. La lentitud significa que los CD-ROM no son tan agradables de usar como los discos duros (algunas distribuciones de Linux proporcionan sistemas "live" en CD-ROM, haciendo innecesario copiar archivos al disco duro, facilitando la instalación y salvando espacio en disco), aunque es todavía posible. Para instalar programas nuevos, los CD-ROM son muy adecuados, ya que una alta velocidad no es esencial durante la instalación.

Hay varias maneras de acomodar datos en un CD-ROM. La más popular se encuentra definida en el estándar internacional ISO 9660. Este estándar especifica un sistema de archivos mínimo, que incluso es más tosco que el que usa MS-DOS. Por otro lado, es tan mínimo que cualquier sistema operativo debería ser capaz de mapearlo hacia su sistema nativo.

Para un uso normal UNIX no puede utilizar el sistema de archivos ISO 9660, así que se ha desarrollado una extensión del estándar, denominada extensión Rock Ridge. Rock Ridge permite nombres de archivo largos, enlaces simbólicos, y un montón de otros regalos, haciendo que un CD-ROM parezca más o menos como cualquier sistema de archivos UNIX contemporáneo. Mejor aún, un sistema de archivos Rock Ridge todavía es un sistema de archivos ISO 9660 válido, posibilitando su uso también en sistemas no UNIX. Linux soporta tanto ISO 9660 como la extensión Rock Ridge; ambas son reconocidas y utilizadas automáticamente.

De todas formas, el sistema de archivos es tan sólo la mitad de la batalla. La mayoría de los CD-ROM contienen datos que requieren un programa especial para acceder a ellos, y la mayoría de estos programas no funcionan en Linux (excepto posiblemente bajo dosemu, el emulador Linux de MS-DOS, o wine, el emulador de Windows). [16] ^[9] También está VMWare, un producto comercial que emula mediante software una máquina x86 completa [17]) ^[10]) .

Un dispositivo CD-ROM se accede a través del correspondiente archivo de dispositivo. Hay varias formas de conectar un CD-ROM a un ordenador: vía SCSI, a través de una tarjeta de sonido, o mediante EIDE. Las técnicas hardware necesarias para hacer esto caen fuera del objetivo de este libro, pero el tipo de conexión determina el archivo de dispositivo.